Harris nació en Racine (Wisconsin), pero creció en el estado de Vermont.

Se mudó a Chicago (Illinois) para comenzar su práctica como abogado.

En sus inicios, pensó que si se unía a los pocos amigos que tenía en la ciudad y si juntos "tiraban para adelante", podrían sacar algo bueno de la devastadora crisis que les había tocado pasar en Chicago por esos años.

Paul Harris nombró el club "Rotary" porque los miembros se conocieron rotando entre sus establecimientos comerciales.

Pronto, Paul se fue convenciendo de que el Rotary Club podría ser transformado en un movimiento importante de servicio y trató de expandirlo a otras ciudades.