Los ingredientes comunes son mantequilla, harina, cacao, y colorante de remolacha o de comida roja (la remolacha se utiliza tradicionalmente).

La cantidad de cacao que se utiliza varía en diferentes recetas.

Todos utilizan colorante rojo, pero la reacción del vinagre ácido y el suero de leche tiende a revelar mejor las antocianinas en el cacao.

Esta tintura natural dio origen al nombre Red velvet, así como a otros nombres como "Devil's food" y similares.

Tradicionalmente, el pastel es glaseado con una capa de roux estilo francés, que es muy ligera y esponjada, pero toma mucho tiempo para preparar.