Se formó con depósitos esencialmente sedimentarios (arena, légamo, arcilla) poco solidificados por cimentación.

Durante este período, los sedimentos se fueron acumulando en un mar poco profundo que cubría la zona actualmente ocupada por los Grandes Llanos.

Las arcillas negras se erosionaron y formaron un suelo fósil de color amarillo.

Después del (Eoceno superior), entre - 37 y - 34 millones de años, la región, que se había convertido en un extenso llano inundable, recibió nuevas contribuciones sedimentarias, continentales esta vez, aportadas por los cursos de agua en sus crecidas regulares.

También se encontraron numerosos fósiles de mamíferos, como, por ejemplo, Titanotheres, animal semejante a un rinoceronte.

Se encuentran en esta formación capas rojas que corresponden a suelos fósiles.

Estos sedimentos son ricos en fósiles que después de la erosión, formaron este paisaje particular llamado badlands.

En estos terrenos arcillosos o arcillo-margosos, el abarrancamiento intenso esculpió las pendientes en las rocas blandas que rodeaban los antiguos valles, posteriormente desecados.

Las temperaturas anuales varían de - 4 a 47 °C; los veranos son cálidos y secos, con episodios tempestuosos durante los cuales caen, con violencia y en un corto período, grandes cantidades de agua, causando un intenso abarrancamiento.

La administración del parque lucha también contra cerca de 70 especies invasivas, llevadas allí accidental o voluntariamente por los colonos europeos.

Las huellas arqueológicas, así como las tradiciones orales, indican que estas tribus vivían en los valles por donde pasaban aguas corrientes y donde había caza en las cercanías durante todo el año.

Hace 150 años, llegaron los Sioux, en particular, los Oglala Lakota, que empujaron a estas poblaciones más hacia el norte.

Hacia el final del siglo XIX, los colonos europeos se instalaron en Dakota del Sur, y el Gobierno de los Estados Unidos forzó a los Amerindios a vivir en reservas.

Una de las últimas Ghost Dance tuvo lugar en la South Unit del Parque Nacional Badlands.

Existen, sin embargo, actualmente, algunas explotaciones que crían ganado y producen gramíneas, en particular, trigo de invierno.