Un parque en esta ubicación fue inicialmente propuesto por los comisarios de Central Park en 1867, y la ciudad encargó a los diseñadores de este, Frederick Law Olmsted y Calvert Vaux un diseño para el nuevo parque en 1873.

Colonos holandeses ocuparon Manhattan desde principios del siglo XVII y nombraron el área adyacente al futuro parque Vredendal, que significa 'pacífico valle'.

[2]​ La tierra al este no fue inicialmente colonizada debido a su topografía pantanosa.

El parque fue el lugar de varios asesinatos, asaltos y otros crímenes, lo que aumentó su mala fama.

[11]​ Como resultado, la parte norte del parque todavía estaba cubierta de maleza y era frecuentada por drogadictos.