[1]​ En 1919, se unió al Ejército Rojo y luchó en la guerra civil rusa.

La Fuerza Aérea Soviética, o VVS por sus siglas en ruso, sufrió especialmente durante la Purga, y los tres predecesores de Zhigarev (Aleksandr Loktionov, Yákov Smushkévich y Pável Richagov) fueron ejecutados en 1941 por la NKVD por supuesta incompetencia militar (todos ellos fueron posteriormente rehabilitados).

[5]​ Al comienzo de la guerra, los bombarderos alemanes lanzaron una operación masiva para destruir los aviones soviéticos en tierra.

Como los soviéticos fueron cogidos por sorpresa, 3000 aviones fueron destruidos sólo en el primer día de combate.

Sin embargo, a pesar de las desastrosas pérdidas, el VVS logró recuperarse lentamente durante el resto de la Operación Barbarroja, aunque la Luftwaffe continuó manteniendo la superioridad aérea, si no la supremacía.

[7]​ A medida que la velocidad del avance alemán disminuyó y el VVS comenzó a reafirmarse, los soviéticos lanzaron una operación importante que se convirtió en las batallas de Rjev.

[8]​ Como resultado, su periodo como comandante de la Fuerza Aérea duró poco tiempo, ya que fue reemplazado en 1942 por Aleksandr Nóvikov.