En el siglo XVII comprendían cuatro o cinco divisiones mayores, Kishkakon, Sinago, Keinouche, Nassauaketon y Sable, subdivididas en bandas locales; se cree que tenían clanes distribuidos entre las bandas.
Eran importantes en las ceremonias los amuletos medicinales sagrados y otros objetos mágicos.
Las ciudades ottawa eran Aegakotcheising, Anamiewatigong, Apontigoumy, Machonee, Manistee, Menawzhetaunaung, Meshkemau, Michilimackinac, Ciudad Media, Obidgewong, Oquanoxa, Roche de Boeuf, Saint Simon (misión), Shabawywyagun, Tushquegan, Waganakisi, Walpole Island, Waugau y Wolf Rapids.
En 1615 el francés Samuel de Champlain encontró 300 “les cheveux reoluez”.
Su jefe, Pontiac (1720-1769), de nombre OBWÉNDIYAG, fue jefe de la confederación ottawa-chippewa-potawatomi-miami en 1755, cuando estalló la guerra franco-india; en 1760 ayudaría a los franceses contra los ingleses y ocupó Michilimanack, Sandusky, Sault Sainte Marie, Le Boeuf, Green Bay, y otras fortificaciones hasta la paz de 1763, por la cual los franceses abandonaban América del Norte.
Hizo la guerra por su cuenta con un proyecto panindio que le ayudó a tomar Ft.
Sandusky, Saint Joseph, Miami, Ouiatenon, Michilimackinack, Venango, Le Boeuf, Edward Augustus y Presqu’ile.
A la muerte de Pontiac reconocieron como jefe supremo panindio al guerrero miami Little Turtle, que se enfrentaría a ingleses y revolucionarios americanos, y posteriormente al shawnee Blue Jacket que se vio obligado a ceder tierras a los norteamericanos en 1785 y en 1789, y tras la desastrosa derrota de Fallen Timbers, por el Tratado de Greeneville de 1795.
En 1809 enviaron delegaciones desesperadas a Washington denunciando su situación, y como no se les hizo caso también darían apoyo al proyecto panindio de Tecumseh hasta la derrota de Tippecanoe (1811), y ayudaron a los ingleses en la Guerra de 1812, dirigidos por los ogimaag (líderes) Asiginaak (Mirlo), Makade-binesi (Halcón Negro), Giizhigo-binesi (Ave de Día), Mookomaanish (Cuchillote), y Ishkwaagonaabi (Mirar Atrás), defendiendo los campamentos de Maumee y Niagara, hasta que en 1817 firmaron la paz con los EE.