[4]​ Saarikivi quería dedicarse al teatro, y cursó estudios en el Conservatorio de Helsinki.

Se inició como actor y director en 1932 en el Kansanteatteri de Helsinki.

Fue segundo director del largometraje Miehen kylkiluu en 1936, dirigiendo un total de 19.

La última cinta que Saarikivi dirigió para Suomen Filmiteollisuus fue Särkelä itte (1947).

De toda su producción, las películas más conocidas de Saarikivi son las cuatro dedicadas a la Familia Suominen así como Anu ja Mikko, Anna Liisa y Särkelä itte.