[1]​ Así, cada uno de los dieciséis estados federados tiene su propio gobierno y parlamento (el Landtag), que es elegido cada cuatro o cinco años, según el caso.

A diferencia del sistema español de comunidades autónomas, todos los estados federados alemanes tienen los mismos poderes y competencias.

A pesar de que el nombre land se aplica de forma general a los dieciséis estados federados, hay tres que oficialmente utilizan la denominación Freistaat, 'estado libre' (Baviera, Sajonia, Turingia) y otros tres Stadt-Staat, 'ciudad-estado' (Berlín) o Freie (und) Hansestadt, 'ciudad libre (y) hanseática' (Bremen y Hamburgo).

Sin embargo, esto provocó una mayor complejidad del sistema legislativo e impidió tomar decisiones rápidas, llevando incluso a un virtual bloqueo legislativo siempre que el partido de oposición en la cámara baja del Parlamento alemán (Bundestag) lograba la mayoría de los escaños en el Bundesrat.

Los Regierungsbezirke están al mismo tiempo divididos en distritos (Kreise) que pueden ser urbanos o rurales (Landkreise).

No todos los Bundesländer (estados federados) disponen de esta subdivisión; algunos están divididos directamente en distritos (Kreise).

En Renania del Norte-Westfalia hay algunas ciudades con más de 100 000 habitantes que no forman distritos urbanos, como Iserlohn, Recklinghausen, Siegen, Paderborn, Bergisch Gladbach, Witten o Neuss.

El ejecutivo local está liderado por un alcalde que es elegido por el propio parlamento municipal o directamente por los electores, dependiendo del estado federado.

Un caso especial son las ciudades-estado de Berlín, Hamburgo y Bremen, ya que al ser administraciones equivalentes a los estados federados disponen sus propias normas, Bremen además permite al municipio de Bremerhaven tener la suya propia.

Según pasa el tiempo las cifras de dichas áreas disminuyen ya que van siendo incorporadas total o parcialmente a municipios vecinos.