La condecoración se instituyó pues para recompensar los actos individuales de servicio meritorio o distinguido durante el combate.

Se trataba así de una recompensa militar, reservada hasta hace poco exclusivamente para oficiales, y normalmente concedida únicamente por la actuación en combate o en condiciones equivalentes al combate real con el enemigo, aunque especialmente entre 1914 y 1916 fueron muchas las concedidas en circunstancias que no podían ser consideradas como bajo el fuego enemigo (a menudo para concederlas a oficiales de Estado Mayor, lo que generó resentimiento entre los oficiales que combatían en primera línea).

Antes de 1943, tan solo podía concederse a alguien que hubiera sido Mencionado en Despachos (es decir, citados en la Orden del Día).

Desde 1993, su concesión ha quedado restringida únicamente para el servicio distinguido (incluyendo el liderazgo y mando, en cualquier graduación), con la nueva Conspicuous Gallantry Cross (Cruz al Valor Constatado) introducida como la segunda más alta medalla para premiar la valentía.

Oficialmente se conoce a los condecorados con la medalla como los Compañeros de la Orden del Servicio Distinguido (Companions of the Distinguished Service Order).