Tienen un tallo segmentado en secciones distintas o cladodios.

Están presentes hojas, gloquidios y espinas, dependiendo de los géneros.

Las flores (diurnas) son solitarios y crecen en las zonas axilares de las plantas.

Los frutos son parecidos a las bayas, indehiscentes y algunos secos en la madurez.

En 2001 el botánico estadounidense Edward Frederick Anderson clasificó los siguientes géneros en la subfamilia,:[1]​ En 2002 Wolfgang Hermann Stuppy ha clasificado Opuntioideae en cinco tribus:[2]​