Nació en Mbizana en el este de Pondolandia en lo que ahora es la Provincia Oriental del Cabo.

Asistió a escuelas misioneras anglicanas y metodistas, incluida la Holy Cross, en abril de 1928.

Después de cinco años en ella, Tambo destacó en sus estudios, y se trasladó a la St.

Este programa defendía tácticas como boicots, desobediencia civil, huelgas y no colaboración.

En 1985 sufrió un derrame cerebral que lo dejó debilitado, pero siguió siendo un símbolo de la lucha anti-apartheid tanto en Sudáfrica como en el exterior.