Durante la siguiente década actuó en películas rusas y también en el teatro.

Después de una actuación teatral en Nueva York en 1925, decidió probar suerte en el cine estadounidense.

[2]​ Su primer éxito fue la película muda Los muelles de Nueva York (1928), dirigida por Josef von Sternberg.

En ese mismo año, actuó junto a Conrad Veidt en El hombre que ríe, de Paul Leni.

[3]​ La película fue muy polémica, y sólo se estrenó brevemente en el cine, sin embargo hoy en día es considerada un clásico del cine de culto.