Los deberes de los primeros okólnichi incluían organizar los viajes de kis grandes príncipes y zares, las residencias para los embajadores extranjeros y presentar a estos a la corte.
Inicialmente su número era muy reducido, pero con el tiempo creció, adquiriendo más deberes, Un okólnichi podía dirigir una oficina estatal (prikaz) o un regimiento, podía ser embajador o miembro de la duma estatal.
Según el sistema de méstnichestvo, una persona no podía ser nombrada boyardo si no existía alguien en su familia que hubiera ostentado ese título o el de okólnichi recientemente.
Incluso el príncipe Dmitri Pozharski, aunque fuera un knyaz ruríkida por nacimiento y "Salvador de la Patria" por gracia real, no podía aspirar a una posición mayor que la de okólnichi, ya que ni sus padres ni sus tíos habían poseído jamás un rango mayor que el de stólnik.
Por la misma época, se diferenció entre los okólnichi, de modo que algunos de ellos (los okólnichi cercanos) tenían más rango que los boyardos no cercanos.