Aunque nacida en Alabama, tras morir su padre cuando ella contaba con 7 años se trasladó con su madre a Los Ángeles, donde creció.

En 1949, se unió a la compañía nacional de gira del musical Finian's Rainbow.

Se hizo famosa cantando en el club nocturno Blue Angel en Nueva York, y el Hungry I en San Francisco.

Siguió una carrera en solitario, con Odetta Sings Ballads and Blues (1956) y At the Gate of Horn (1957).

Ella cantó "Water Boy" y un dúo con Belafonte, "There's a Hole in the Bucket".

[3]​ También en 1961 el dúo Harry Belafonte y Odetta hizo el número 32 en el Reino Unido con la canción "There's a Hole in the Bucket".

También es muy recordada su notable actuación en 1968 en el concierto conmemorativo de Woody Guthrie en el Carnegie Hall.

Se casó dos veces, primero con Dan Gordon y luego, después de su divorcio, con Gary Shead.

El cantante y guitarrista de blues Louisiana Red fue un antiguo compañero suyo.

[7]​ En 1976, Odetta actuó en la ópera del bicentenario estadounidense Be Glad Then, America de John La Montaine, como Muse for America; con Donald Gramm, Richard Lewis y el Penn State University Choir y la Sinfónica de Pittsburgh.

El nuevo CD To Ella (grabado en vivo y dedicado a su amiga Ella Fitzgerald al enterarse de su muerte antes de salir al escenario),[8]​ fue lanzado en 1998 en Silverwolf Records, seguido por tres lanzamientos en M.C.

(Josh White), Peter, Paul y Mary, Oscar Brand, Tom Rush, Jesse Winchester, Eric Andersen, Wavy Gravy, David Amram, Roger McGuinn, Robert Sims, Carolyn Hester, Donal Leace, Side, y Laura McGhee.

[El álbum fue] algo vital y personal, aprendí todas las canciones de ese disco "; Joan Báez, quien dijo:" Odetta era una diosa, su pasión me emocionó, aprendí todo lo que cantaba "; ] Janis Joplin, que "pasó gran parte de su adolescencia escuchando a Odetta, que también fue la primera persona que Janis imitó cuando empezó a cantar", la poetisa Maya Angelou, quien una vez dijo: "Si sólo uno pudiera estar seguro de que cada 50 años una voz y un alma como la de Odetta vendrían, los siglos pasarían tan rápido y sin dolor que casi no volveríamos; John Waters, cuyo guión original para Hairspray la menciona como una influencia en los beatniks; y Carly Simon, que citó a Odetta como una influencia importante y dijo de "ir débil en las rodillas" cuando ella tuvo la oportunidad de conocerla en el Greenwich Village.