Se licenció en Enfermería con honores (magna cum laude) por la Universidad Estatal de San Francisco.

En 1982, durante su segundo año en la universidad, empezó a trabajar de stripper en el Mitchell Brothers O'Farrell Theatre.

En 1984, durante su penúltimo año universitario, debuta en la industria pornográfica rodando Educating Nina, una película producida por la veterana actriz porno Juliet Anderson.

Para Metro son precisamente títulos como Peeping Tom (1986), Switch Hitters 2 (1987) o Suzie Superstar: the Search Continues (1988).

De hecho, en estos últimos años es cada vez más frecuente que aparezca en películas pornográficas desempeñando un papel no sexual.

(2008), una parodia sobre la candidata a vicepresidente Sarah Palin, y donde la actriz hace el papel de Hillary Clinton.

Hartley es abiertamente bisexual en su vida privada, y ha llevado —lo que se ha descrito como— la relación estable más larga en la industria pornográfica, viviendo en un menage à trois con su marido Dave (a quien conoció cuando tenía 19 años), y su «esposa» Bobby Lilly, por 20 años.