Nacida y criada en Teherán, a los 16 años hizo un curso de fotografía de seis meses[4]​ y pronto comenzó a trabajar en la prensa iraní como fotógrafa profesional.

Durante este tiempo, comenzó otros proyectos artísticos centrados en la utilización de la fotografía y el documental social.

[6]​ Así su trabajo se transformó en obras artísticas que implicaban comentarios sociales.

[5]​ Su trabajo ha sido publicado por revistas y periódicos internacionales como Time, Newsweek, Stern, Le Figaro, Colors, New York Times Magazine, Der Spiegel, Le Monde, NRC Handelsblad y National Geographic.

[10]​ Tavakolian decidió rechazar el premio debido a sus sentimientos hacia Occidente, ya que ella niega activamente la influencia occidental en su arte.

Según afirmó, "Cuando nos empeñamos en que Occidente entienda a Irán, nuestro trabajo se queda en la superficie.

Su trabajo "Listen" se centra en las mujeres cantantes a las que no se les permite actuar como solistas o producir sus propios CD debido a las normas islámicas vigentes desde la revolución de 1979.

Las mujeres de las fotografías son todas cantantes profesionales que han truncado sus carreras.

Por lo tanto, su trabajo puede considerarse muy controvertido para las sociedades musulmanas, además de los países que defienden el Islam.

[17]​ Tavakolian formó parte de la Joop Swart Masterclass 2006 organizada por World Press Photo.