[3]​ En 1870 el capitán Jefferson Kyle Kidd (Tom Hanks), un antiguo oficial del Ejército Confederado ahora se gana la vida viajando de ciudad en ciudad leyendo periódicos para la población por diez centavos por persona.

Desmontando para investigar más a fondo, se encuentra con el cuerpo de un soldado negro y una niña blanca llamada Johanna (Helena Zengel), que está vestida con ropa kiowa.

A medida que los dos parten, intentan encontrar un terreno común, ninguno tiene mucho éxito en comunicarse con el otro ya que la niña no recuerda su idioma materno, solo entiende kiowa.

Esto se agrava aún más en la siguiente parada en Dallas cuando Kidd se enfrenta a tres ex soldados confederados convertidos en delincuentes que expresan interés en comprar a la niña de Kidd.

Durante el viaje la carreta de Kidd se destruye, dejando a Johanna y Kidd a pie, pero en la planicie una tormenta de arena los toma por sorpresa, hasta que providencialmente la pareja se encuentra con miembros de la tribu kiowa con quienes Johanna puede obtener un caballo.

Kidd y Johanna finalmente llegan a la granja de sus tíos, Anna y Wilhelm, quienes revelan que los padres de Johanna, unos inmigrantes alemanes, se habían ido por su cuenta y se habían mudado a la región montañosa donde la tierra sería más barata; esto los llevó a ser asesinados en una incursión kiowa y a Johanna secuestrada hace unos 6 años.

[6]​ En agosto de 2019 se agregaron al elenco Helena Zengel, Michael Covino y Fred Hechinger, mientras que Thomas Francis Murphy se unió en septiembre.