La hembra es de tonos pardos claros, algo más oscuros en las partes superiores.

El macho en plumaje de eclipse es similar a la hembra aunque más oscuro, y sigue teniendo el pico rojizo.

El único pato con un patrón de plumaje parecido al del macho en su área de distribución es el porrón común, pero este tiene las alas y espalda blanquecinas en su totalidad, y su vientre es blanco no solo el flanco.

El pato colorado fue descrito científicamente por el zoólogo alemán Peter Simon Pallas en 1773,[5]​ con el nombre de Anas rufina, que en latín significa «pato pelirrojo», en referencia al color de la cabeza del macho.

[4]​ Construye su nido en el suelo junto a la orilla o sobre balsas de vegetación flotante.

Mientras la hembra incuba y cuida de la prole los machos mudan por completo su plumaje perdiendo la capacidad de vuelo durante un mes,[1]​ un periodo denominado mancada, que pasan escondidos entre la vegetación palustre la mayor parte del tiempo.