Dos autódromos brasileños llevaron el nombre Nelson Piquet: Jacarepaguá (donde ganó dos ediciones del Gran Premio de Brasil) y Brasilia.

Ese mismo año, debutó con 25 años en la Fórmula 1 con el equipo Ensign en Alemania en donde no pudo terminar.

Puntuó solamente en Holanda al terminar cuarto, a la vez que tuvo seis abandonos por fallos mecánicos y cinco por choques.

Junto a un motor Cosworth más fiable que el anterior Alfa Romeo, Piquet logró tres victorias, seis podios y diez llegadas en la zona de puntos, que le fueron suficientes para resultar subcampeón por detrás de Alan Jones.

Luego alternó dos victorias y otros dos podios con nuevos abandonos, lo cual le permitió remontar hasta la quinta posición final.

Ese año Piquet y Mansell llegaron con posibilidades de título a la última carrera del año, pero su rivalidad hizo que se quitaran entre sí la posibilidad de ganar puntos, lo cual permitió que Alain Prost se alzara con el título.

Piquet quedó relegado al tercer puesto final, pese a sus cuatro victorias y diez podios.

En su primer año, logró tres podios y puntuó en siete carreras, finalizando sexto en el campeonato.

El segundo año fue aún peor, entre otros motivos por los motores Judd clientes poco potentes, cuando incluso no clasificó en una carrera.

[cita requerida] Un acuerdo con el equipo Benetton basado en pago por resultados le permitió volver a los primeros planos.

[cita requerida] Aparte de su actividad en monoplazas, Piquet compitió en automóviles deportivos para la marca BMW.

Tanto Nelson como Pedro son pilotos de automovilismo: Nelson llegó a correr en Fórmula 1 con Renault y fue campeón de Fórmula E, y Pedro corre en el Stock Car Pro Series.

[1]​[2]​ Su hija Kelly es pareja del neerlandés Max Verstappen, también piloto y cuatro veces campeón mundial de Fórmula 1.

[4]​[5]​ En 1988, en una entrevista para una revista, se refirió al británico Nigel Mansell como «tonto sin educación», y a su esposa como «fea», y trató de «viejo senil» al fundador de Ferrari Enzo Ferrari, diciendo también que el equipo italiano haría grandes resultados su fundador fuera joven.