Hizo su primera aparición a los 14 años en la Tele Itacolomi, en Belo Horizonte, Minas Gerais, de su natal Brasil, comenzando así su carrera.

Ganó el concurso "Un cantante por un millón" y, cuando menos se esperaba, apareció en São Paulo para presentarse en la "Discoteca la Chacrinha".

Como compositor, algunas de sus canciones fueron grabadas por Moacyr Franco, Antônio Marcos, Agnaldo Timóteo, Ismael Miranda, Matt Monro, entre otros.

Su primer sencillo contenía sólo 2 canciones: "No sabía que estabas tan linda" y "Preludio a la vuelta", grabadas en 1960, las cuales se convirtieron años más tarde en muy reconocidas.En 1964, fue llamado por la discográfica Polygram para grabar su primer LP, titulado Un Show de 90 Centímetros.

[2]​ Publicó en 1996 su autobiografía denominada "El Pequeño Gigante de la Canción", que se editó en primer término en portugués.

[cita requerida] En 2006 formó parte del grupo de maestros de la tercera edición del reality show mexicano Cantando por un sueño, en el cual tuvo como alumnos al cantante y comediante Gustavo Munguía y a Jacqueline Carrillo.

Fue en este asilo donde enfermó y tuvo que ser trasladado por una ambulancia al Hospital Regional de Cotia en São Paulo.

[5]​ Su cuerpo fue cremado y sus cenizas descansan en el Cementerio Horto da Paz de la ciudad paulista.

[6]​ Nelson se casó a los veinticinco años con una actriz secundaria llamada Marli y tuvieron tres hijos.