Sus principales profesores en Brasil fueron Nise Obino y Lúcia Blanco, que había estudiado con un alumno de Franz Liszt.

El jurado del Concurso estaba compuesto por Marguerite Long, Guiomar Novaes y Lili Kraus.

En 1964, conquistó el primer premio en el Concurso Internacional de Piano Vianna da Motta en Lisboa y en Londres recibió las medallas de oro Dinu Lipatti y Harriet Cohen.

Se embarcó en su carrera internacional en 1959, dando recitales y conciertos en las mayores ciudades de Europa, Estados Unidos, Centroamérica, América del Sur, Japón e Israel.

Trabaja también con muchos de los más prestigiados directores, incluyendo Pierre Boulez, Eugen Jochum, Lorin Maazel, Charles Dutoit, Kurt Masur, André Previn, David Zinman, Vaclav Neumann, Valery Gergiev, Rudolf Kempe (con quienes realizó diversas giras por Estados Unidos y Alemania con la Royal Philharmonic Orchestra), Gennady Rozhdestvensky, Hans Graf, Hugh Wolff, Roberto Carnevale, John Nelson, Seiji Ozawa[2]​ y Isaac Karabtchevsky.

Fue considerado por la Revista Época uno de los 100 brasileños más influyentes del año 2009.

En el Año Chopin 2010, efectuó el concierto de inauguración en la Sala São Paulo.

Por tal motivo, algunas compañías discográficas le han pedido realizar la grabación integral del genio polaco, pero de momento se ha negado, aunque ya ha registrado los Estudios y hace años también los Preludios.

Participó en la película, la pianista argentina Martha Argerich, con quién Nelson hizo varios conciertos conjuntos y de quién es muy próxima en talento, historia y gustos.