Su carrera en el mundo del espectáculo se inició cuando consiguió un trabajo como modelo en anuncios de revistas, algo similar a lo llevado a cabo por el actor del cine mudo Reed Howes, conocido por sus anuncios como "The Arrow Collar Man".

Gracias a ello consiguió su primer papel cinematográfico en 1918, pero su gran oportunidad llegó con la producción de D. W. Griffith The White Rose (1923).

Hamilton pasó al cine sonoro a finales de los años 20 y siguió actuando en destacadas producciones cinematográficas.

Así en 1930 intervino en The Dawn Patrol, interpretando al comandante del escuadrón, papel llevado a cabo por Basil Rathbone en la versión de 1938.

Sin embargo, y contra los rumores populares, no estuvo emparentado con el actor John Hamilton.