Para cumplir su misión, el Instituto: conduce investigaciones sobre trastornos mentales y la subyacente ciencia básica del cerebro y el comportamiento; ayuda a la investigación de estos temas en universidades y hospitales alrededor de los Estados Unidos; reúne, analiza, y reparte información sobre las causas, casos, y tratamiento de las enfermedades mentales; ayuda a la formación de más de 1000 científicos para hacer investigaciones clínicas; y comunica la información de los científicos al público, los medios de comunicación, etc.

El Instituto Nacional de Salud Mental financia la investigación por científicos por todo Estados Unidos.

Los investigadores proponen proyectos a través de un programa de becas y pueden pedir renovaciones para recibir financiación continua.

Aproximadamente 500 científicos trabajan en el programa intramural del INSM.

Los científicos intramurales abarcan desde biólogos moleculares trabajando en laboratorios a investigadores clínicos trabajando con pacientes en el centro clínico de los INS.