Aunque no se distinguió especialmente como estudiante, la vida universitaria tuvo una influencia considerable en el desarrollo de su carácter, y lo moldeó en su estilo literario.

Además, Parker publicó cuando en tierra británica Melanie and other Poems (Londres, 1835; Nueva York, 1837), introducido por un prefacio de Barry Cornwall.

UU. en la primavera de 1846, se casó con Cornelia Grinnell, y fundó la National Press (Prensa Nacional), más adelante llamado Home Journal (Diario del Hogar), que editó hasta su muerte en 1867.

En ese tiempo se estableció en Idlewild (New York) sobre el Río Hudson, y tras fallar su salud permaneció el resto de su vida en el retiro.

En 1852, Willis tuvo la distinción de viajar a Mammoth Cave, Kentucky, donde conoció a Stephen Bishop, un guía y esclavo mulato, quien había doblado la extensión conocida y probado que era la cueva más larga del mundo.

Por este motivo, Willis es un héroe "removedor" para los exploradores principales de cuevas en Kentucky.

Entre sus últimos trabajos destacan Hurry-Graphs (1851), Outdoors at Idlewild (1854) (Afuera en la Vana Naturaleza), Ragbag (1855) (Mezcolanza), Paul Fane (1856), y el Convalescent (1859) (Convaleciente), pero ha sobrevivido a su increíble reputación.