[1]​[2]​[3]​ Nacido en Metz en 1935, en 1940 su familia de ascendencia judía tuvo que abandonar la Lorena al ser ocupada por los nazis y se refugió en Clermont-Ferrand, en la Francia de Vichy.

Además en su libro Mémoires juives, escrito en colaboración con Lucette Valensi y publicado en 1986, recopilará los testimonios de los judíos que sobrevivieron al exterminio.

[3]​ Tras el final de la Segunda Guerra Mundial estudia en el liceo Blaise-Pascal de Clermont Ferrand donde descubre su vocación por la historia gracias a dos profesores: Robert Mandrou y Robert Schnerb.

[2]​ En ese esa investigación recurre también a la antropología tras haber seguido los seminarios de Lévi-Strauss.

Les Indiens du Pérou devant la conquête espagnole, 1530-1570 que tendrá un enorme impacto.