Es el hijo mayor del emperador emérito Akihito y de la emperatriz Michiko.

Su ascenso al trono dio inicio a la era Reiwa, que será su nombre póstumo como emperador.

[2]​ Como príncipe, años más tarde bromeó diciendo: «Nací en un granero rodeado de un foso».

[4]​[5]​ Se ha informado que la infancia de Naruhito fue feliz y que disfrutó de actividades como escalar montañas, montar a caballo y aprender a tocar el violín.

[7]​ En agosto de 1974, cuando el príncipe tenía 14 años, fue enviado a Melbourne, Australia, para vivir con una familia anfitriona.

[8]​ Allí Naruhito se quedó con la familia del empresario Colin Harper,[9]​ llevándose bien con sus «hermanos» anfitriones, cabalgando en Point Lonsdale, tocando el violín, jugando tenis y escalando el mítico Uluru juntos.

Naruhito, sin embargo, no presentó su tesis A Study of Navigation and Traffic on the Upper Thames in the 18th Century (Un estudio sobre navegación y tráfico en el Alto Támesis en el siglo XVIII) hasta 1989.

[16]​ Más tarde revisó estos años en su libro, The Thames and I a Memoir of Two Years at Oxford (El Támesis y yo: una memoria de dos años en Oxford).

[18]​ En sus tres años en Merton también practicó el alpinismo, escalando tres montes del Reino Unido: el Ben Nevis de Escocia, el Snowdon de Gales y el Scafell Pike en Inglaterra.

[19]​ Mientras estuvo en Oxford, Naruhito también viajó por Europa y conoció a gran parte de su realeza, incluida la familia real británica.

[23]​ Naruhito, desde temprana edad, ha representado a su padre en numerosos eventos y ocasiones.

El príncipe quedó cautivado apenas la conoció,[27]​ y organizó que se encontraran varias veces durante las siguientes semanas.

[36]​ Al emperador le gusta correr, practicar senderismo y montañismo en su tiempo libre.