Es la única parte de una sílaba que es obligatoria en cualquier lengua.
Usualmente va precedido por la fase inicial de la sílaba, denominada ataque silábico, con sonoridad creciente.
La mayoría de las lenguas tienen sílabas complejas en las que el núcleo silábico va seguido por la fase final llamada coda silábica que se visualiza con intensidad decreciente en las gráficas sonoras.
En italiano y algunas lenguas malayo-polinesias no existe coda silábica.
En general puede construirse una escala jerárquica de sonoridad que predice que si un fonema puede ser núcleo silábico, cualquier otro más alto en la escala de sonoridad puede ser núcleo silábico.