Estas ciudades primero se llamaron municipalidades/ciudades especiales (特别市; tèbiéshì ), pero luego fueron rebautizadas como municipalidades controladas por Yuan (院辖市; yuànxiáshì ), luego municipalidades controladas directamente (直辖市; zhíxiáshì ) por el Gobierno Central de la República Popular China.
Después del establecimiento de la República Popular China en 1949, Anshan, Benxi y Fushun también se convirtieron en municipios, mientras que Qingdao, Dalian y Harbin se redujeron a municipios provinciales.
En noviembre de 1952, Nanjing se redujo a un municipio provincial en Jiangsu.
[3] Excepto Pekín y Tianjin, que estaban bajo control central, todos los demás municipios fueron gobernados por las áreas administrativas mayores.
Los municipios son las ciudades de mayor rango en la República Popular China.