[3]​ El nombre Polotitlán es un falso topónimo náhuatl.

[4]​ La población fue fundada bajo el nombre de San Antonio del Río en 1774 por José Felipe Polo, quién fungió como su primer alcalde.

Durante la Independencia de México sus hijos José Rafael, José Trinidad y Manuel participaron apoyando el bando independentista.

En 1852 la ranchería adquiere el rango de pueblo bajo el nombre de San Antonio Polotitlán, en honor a la familia Polo.

Tres años después, en 1878, su cabecera es renombrada como Polotitlán de la Ilustración.