El movimiento fue fundado en 1998 por John 'maddog' Hall, Larry Augustin, Eric S. Raymond, Bruce Perens y otros.
En contraste con el movimiento del software libre, el cual siempre ha estado dirigido esencialmente por una sola figura (Richard Stallman), el movimiento del software de código abierto está conducido por una especie de consejo de ancianos que incluye a Raymond, otros cofundadores son notables personalidades como Linus Torvalds, Larry Wall y Guido van Rossum.
Los fundadores estaban insatisfechos con lo que vieron como una actitud de confrontación por parte del movimiento del software libre y se inclinaron a defender el software libre solamente en los terrenos de su superioridad técnica (una declaración previamente hecha por Raymond en su ensayo "La Catedral y el Bazar").
(Cygnus Support buscó exactamente este enfoque desde hace ya algunos años, pero no se había anunciado de manera extensa).
También estableció la Open Source Initiative (OSI) como organización administrativa del movimiento.
Sin embargo, no tuvieron éxito en su intento de asegurar una marca registrada open source, para que funcionase como un imprimátur y así prevenir el mal uso del término.