En las locomotoras, el motor principal es en consecuencia la fuente de energía para su propulsión.
[1] El término se usa generalmente cuando se describe cualquier locomotora equipada con un motor de combustión interna.
En una diésel-mecánica, el motor principal es un motor diésel que está unido mecánicamente a las ruedas motrices.
En estos casos, el generador, los motores de tracción y los aparatos de interconexión son considerados como parte del sistema de transmisión y no como parte del motor principal.
En una locomotora eléctrica o a baterías no hay un motor principal, ya que toman la energía de una fuente de poder externa.