Fue hermano del antropólogo y psiquiatra social Marvin Opler.
Impartió la docencia en el Reed College de Portland, Oregón y posteriormente en la Universidad Cornell y la Universidad de Oklahoma.
Su gran contribución en el campo de la etnografía fue la relacionada con los pueblos atabascanos del sur, es decir, los navajos y apaches: chiricahua, mescalero, lipán y jicarilla.
Trabajó con Grenville Goodwin, quien también estudió la organización social de los apaches occidentales.
Tras la muerte prematura de Goodwin, Opler editó un volumen con sus cartas y otros escritos, publicado en 1973.