Las salidas potenciales están expresadas bajo la forma de declaraciones contrafácticas condicionales que establecen que va a suceder sujeto a la previa ocurrencia de un evento.
Para calcular el efecto causal de ir a un colegio privado en vez de a un colegio público el investigador tendría que poder ver los ingresos del individuo en los dos futuros alternativos.
Pero es imposible ver los dos ingresos a la vez, uno de los dos siempre permanece oculto.
Esto se conoce como "el problema fundamental de la inferencia causal".
De esta forma la diferencia en el ingreso a la edad de 40 años puede ser atribuida a la asignación del atributo (colegio público o privado) ya que esta es la única diferencia entre los dos grupos.