Eran conocidos por estar listos en un minuto, de ahí su nombre.
Los Minutemen constituían una fuerza de gran movilidad y despliegue rápido que permitía a las colonias responder inmediatamente a las amenazas y hostilidades enemigas.
Los minutemen fueron de los primeros en luchar en la Revolución Americana y constituían aproximadamente una cuarta parte de toda la milicia.
Generalmente eran más jóvenes, más móviles y los gobiernos locales les proporcionaban armas de fuego.
El término también se ha aplicado a varias fuerzas paramilitares civiles estadounidenses posteriores.