Su padre era un marino ruso de sumergibles que combatió en la Segunda Guerra Mundial y su madre, ucraniana,[1]​ maestra.

Mijaíl, que nació cuando el matrimonio ya se había deshecho, estudió en la Escuela 59 de Moscú, donde ella enseñaba y de la que llegó a ser directora.

La primera obra que publicó fue el relato La lección de caligrafía en el mensuario Znamia en 1993.

Maestro eximio del idioma, desea 'unir el amor a la palabra con el tradicional amor ruso hacia la persona, hacia el Akaki Akákievich gogoliano, al que probablemente no hay motivos para amar'.

'La palabra', dice Shishkin, 'no es sólo el único medio sagrado de crear el mundo, sino también el único modo de superar la muerte'".