Ha ganado cuatro veces el Primetime Emmy a la mejor actriz en una serie dramática, que está empatada con Tyne Daly por la actriz que más veces ha ganado en la categoría.

[2]​ Su abuelo materno fue un agregado a la Embajada de Estados Unidos en Roma.

[4]​ Su primer papel importante en el cine o la televisión fue como Olivia Walton en The Waltons, que se desarrolló durante nueve temporadas desde 1972 hasta 1981.

Durante las primeras cinco temporadas del programa, se la catalogó como "Miss Michael Learned" porque era relativamente desconocida en el momento y los productores deseaban evitar la confusión entre los espectadores sobre su género.

Fue nominada a seis premios Emmy como actriz principal en un drama, ganando tres veces.

[5]​ La abrupta desaparición de su personaje se explicó porque Olivia desarrolló tuberculosis e ingresó en un sanatorio en Arizona.

Aunque la serie fue bien recibida por la crítica, no fue un éxito de audiencia y duró dos temporadas.

Repitió el papel junto a Lance E. Nichols como Hoke en Judson Theatre Company en marzo de 2013.