Educado en la Escuela Sedbergh y en el Queen's College de Oxford, donde estudió historia, Hanley sirvió durante la Segunda Guerra Mundial, siendo comisionado en la Artillería Real del Ejército Británico el 28 de diciembre de 1940.
[1] Posteriormente sirvió como agregado militar adjunto en el Centro de Inteligencia Aliada Conjunta en Budapest entre 1946 y 1948.
[1] En 1948, Hanley se unió al servicio de seguridad .
Ascendió de grado hasta convertirse en director general Adjunto del MI5 entre 1971 y 1972.
[2] Como director general, Hanley tuvo una relación difícil con el Primer Ministro, Harold Wilson .