El estilo de juego que posee Metroid se enfoca principalmente en la exploración y en la búsqueda de power-ups para incrementar el poder del personaje, y así poder entrar a áreas que anteriormente resultaban inaccesibles.

[7]​ De igual manera, Metroid fue elogiado por la crítica especializada por ser el primer videojuego en que la protagonista fuera una mujer.

[8]​ Por ello y otras razones, Nintendo Power calificó al juego como el 11.º mejor juego creado para cualquier consola hecha por Nintendo,[9]​ mientras que en listas de estilo top 100, el juego llegó a ser considerado como 6.º mejor de la Historia por parte de Game Informer,[10]​ y también adquirió el puesto 69.º en una lista similar realizada por Electronic Gaming Monthly.

Los Metroides, son unos peligrosos organismos flotantes, que pueden engancharse a cualquier otro tipo de ser vivo, y drenar toda su energía vital hasta matarlo.

Los Piratas Espaciales tenían planeado clonar Metroides mediante rayos beta, y utilizarlos como un arma biológica en contra de toda criatura viva que se interpusiera en su camino.

Finalmente, la cazarrecompensas localiza y destruye a Mother Brain, pero tras su derrota esta activa un mecanismo de autodestrucción, lo que obliga a Samus abandonar rápidamente las instalaciones de los Piratas Espaciales, ya que esta termina por colapsarse.

Samus debe explorar las cuevas que posee el planeta y poder derrotar a los Piratas Espaciales.

De entre los power-ups que se incluyen en el juego, destaca la Morph Ball —«morfósfera» en español—, la cual le permite a Samus enrollarse en una pequeña pelota y poder adentrarse en los túneles de Zebes, y poder utilizar las bombas; el Screw Atack —«ataque espiral»— es un movimiento similar a un salto mortal que puede destruir a los enemigos que interponen en su camino.

Además de los enemigos comunes, Samus se topa varias veces con ciertos jefes que ella necesita derrotar para poder avanzar.

Si el jugador mata a un enemigo normal, este puede soltar energía o municiones, en tanto que si derrota a un jefe, Samus incrementa su capacidad para llevar municiones, además de que se desbloquea la puerta para acceder al final de cada área.

Metroid, fue también uno de los primeros juegos en ofrecer múltiples finales, puesto que contiene cinco en total.

En los últimos tres de ellos, Samus aparece sin su traje, y por primera vez, se revela que es en realidad una mujer.

[7]​ En Japón, el formato en disquete usado por el Disk System, permitía a los jugadores guardar tres partidas diferentes de Metroid, algo similar a los tres espacios libres que estaban disponibles en la versión americana de The Legend of Zelda.

De igual manera, existían otros códigos que permitían alterar el sistema de juego; el código «Justin Bailey» permite al jugador controlar a Samus sin su Power Suit, mientras que el código «Narpas Sword» garantiza que Samus tenga municiones infinitas, salud inagotable, todos los poderes desbloqueados, y una versión modificada del «Ice Beam» —«rayo de hielo»—.

La única vez en la que el tema principal de Metroid es escuchado, es cuando se derrota a Mother Brain; esto último se hizo para darle al jugador una sensación de catarsis debido a su victoria frente al jefe final.

[21]​ En un momento durante el desarrollo del juego, un diseñador le preguntó a los demás: «Oigan, ¿no sería divertido que la persona que se encuentra dentro de ese traje, fuera en realidad una mujer?»; dicha idea fue incorporada posteriormente al juego.

[8]​ Si bien la película Alien (1979) nunca fue mencionada durante el desarrollo, el equipo dijo que había estado influido por la atmósfera del filme, en tanto que la serie de la misma ha sido también una de sus mayores inspiraciones.

[27]​ El juego ha sido relanzado y publicado varias veces después de su lanzamiento original.

El presidente de Nintendo of America, Reggie Fils-Aime dijo que estos títulos «no deberían ser considerados como remakes».