Con 5786 km² es la segunda isla en tamaño en Australia, después de Tasmania (y excluyendo la masa continental).
También se conoce por su nombre en idioma tiví: Yermalner.
El primer europeo en avistar la isla fue Abel Tasman en 1644.
(La isla Melville del archipiélago ártico canadiense también fue nombrada en su honor.)
Poco tiempo después, los británicos hicieron el primer intento por establecer un asentamiento en la costa norte de Australia, en el fuerte Dundas que fracasa al poco tiempo.