Anteriormente se consideraba conespecífico del más sureño carbonero aliblanco (Melaniparus leucomelas), pero en la actualidad se consideran especies separadas.

Ambos se clasificaban en el género Parus, pero fue trasladado al género Melaniparus, como otras especies, cuando un análisis genético publicado en 2013 demostró que todas ellas formaban un nuevo clado.

[2]​[3]​ Su plumaje es negro casi en su totalidad, salvo en un gran franja blanca que atraviesa sus alas a la altura de los hombros.

Sus ojos son blanquecinos, lo que le diferencia del carbonero aliblanco.

Se encuentra en una aplia franja del África tropical, que va desde África occidental hasta Kenia y Etiopía por el este.