McKean fue nombrada por el comandante Charles Wilkes el 19 de agosto de 1840, pero se cree que fue descubierta previamente por balleneros del océano Pacífico.

Las islas rara vez fueron visitadas tras la finalización de las actividades.

En junio de 1938, fue declarado un santuario natural para aves, y constituye un área protegida desde entonces.

Está rodeada por un arrecife plano, con una playa coralina y un reborde de escollos también de coral que sobresalen hasta 5 metros sobre el nivel del mar.

La isla no tiene una fuente de agua dulce fresca.