Whitty hizo su primera actuación teatral en Liverpool en 1881, pasando más adelante a Londres, actuando en el circuito de teatros del West End.

Ella se casó con el actor y director Ben Webster en 1892, en la Iglesia de St Giles, en Londres, y en 1895 el matrimonio visitó los Estados Unidos, país en el que Whitty actuó en el circuito de Broadway.

Fue la primera actriz teatral y cinematográfica en recibir tal honor, junto con la cantante de ópera Nellie Melba, que también fue nombrada Dama en 1918.

Su primera actuación de importancia en Hollywood fue repitiendo su personaje teatral en el film Night Must Fall (1937), en el cual también trabajaban Robert Montgomery y Rosalind Russell, y por la cual fue nominada al Oscar a la mejor actriz de reparto.

Whitty se asentó de manera permanente en los Estados Unidos en 1939 (aunque nunca llegó a tener la ciudadanía de ese país), trabajando como actriz teatral y cinematográfica, e interpretando habitualmente a viudas acaudaladas.