Nacido en Viena, hijo del escritor y dramaturgo suizo Ferdinand Hermann Schell..[2]​[3]​ Al padre de Schell nunca le entusiasmó la idea de que el joven Maximilian se convirtiera en actor como su madre, pues consideraba que eso no podía conducirle a la "verdadera felicidad".

The Pedestrian, de 1974, que él escribió, produjo, dirigió y protagonizó, fue nominada para Mejor Película Extranjera.

Schell también trabajó como escritor, productor y director para diversas películas, incluso el documental biográfico Marlene,[cita requerida] que ganó varios premios, donde entrevistaba a la propia Marlene Dietrich, quien vivía recluida en París.

Se reconciliaron un año después, cuando el documental ganó elogios, galardones y una nominación al premio Óscar.

En 2000 sufrió un colapso y se le diagnosticó pancreatitis a consecuencia de su diabetes.

Desde los años 1990, Schell apareció en muchas películas para la TV en alemán, como la película Alles Glück dieser Erde (Toda la suerte del mundo), de 2003, junto a Uschi Glas, y en la miniserie The Return of the Dancing Master (2004), basada en la novela de Henning Mankell.

Sí se casó, en cambio, con Natalia Andrejchenko,[6]​ a quien conoció en la filmación de Pedro el Grande.