En la novela, el protagonista, Max Havelaar, intenta luchar contra un sistema gubernamental corrupto en Java, que entonces era una colonia holandesa.

Eso, él decide, valdría la pena revisar, ya que toda su vida gira en torno al café.

Él asigna a un joven empleado alemán llamado Stern (o "estrella") para supervisar la compilación del manuscrito en algo publicable.

[2]​ Multatuli escribió Max Havelaar en protesta contra las políticas coloniales de los Países Bajos en sus colonias asiáticas, pero otro objetivo era justificar su renuncia al servicio gubernamental.

Por lo tanto, de acuerdo con Pramoedya, Max Havelaar es "el libro que mató al colonialismo".

[4]​ En Indonesia, la novela fue citada como una inspiración por Sukarno y otros líderes nacionalistas tempranos, el autor Ernest Douwes Dekker, que lo había leído en su original holandés.