[7]​ También se fabricaron copias sin licencia de la pistola en España y China en la primera mitad del siglo XX.

El diseño final apareció a principios de 1895 y había sido patentado por Paul Mauser.

La pistola Mauser C96 era extremadamente popular entre los oficiales británicos en ese momento y muchos la compraron de forma privada.

Mauser suministró la C96 a Westley Richards en el Reino Unido para su distribución y venta.

Los revolucionarios comunistas Yakov Yurovsky y Piotr Ermakov utilizaron Mauser para ejecutar a la antigua familia imperial rusa en julio de 1918.

El revolucionario indio Ram Prasad Bismil y sus partidarios utilizaron estas pistolas Mauser en el histórico robo del tren Kakori en agosto de 1925.

Se utilizaron tres Mauser C96 en el asesinato del primer ministro español Eduardo Dato en 1921, y una Mauser C96 se utilizó en el asesinato del rey de Yugoslavia Alejandro I en 1934.

Utilizan los mismos cargadores internos que la C96 original, también tienen capacidad para diez cartuchos.

Algunas, pero no todas, tienen una marca de águila prusiana en la parte delantera del cargador.

El arma había dejado de producirse en 1937, pero el pedido se cumplió con las existencias restantes.

Existen diversas variantes, que incluyen a la "Bolo-Mauser" (por Bolshevik Mauser) calibre 7,63 mm con cañón corto (99 mm) y empuñadura pequeña (llamada así por los grandes pedidos del gobierno bolchevique de la Unión Soviética durante la década de 1920, cuando los fabricantes de armas alemanes tenían que atenerse a la restricción del Tratado de Versalles sobre la longitud del cañón), las variantes con cargadores extraíbles, cuya capacidad fluctúa entre los 6 y 40 cartuchos, y modelos como la pistola automática M712 Schnellfeuer (fuego rápido, en alemán) de 1932; esta pistola estaba construida con más de 40 piezas elaboradas a mano.

El modelo 712 incluye una palanca en el lado izquierdo del armazón, lo que le permitía seleccionar el disparo simple o completamente automático.

La C96 tomó su forma final en 1912, cuando se adoptó un nuevo tipo de seguro (marcado NS -"Neue Sicherung"), junto con un extractor más corto y un martillo más ancho y ligero.

En 1915 durante la Primera Guerra Mundial, el Ejército Imperial Alemán encargó a Mauser un lote de 150.000 pistolas C-96 recalibradas para el cartucho 9 x 19 Parabellum.

Esta variante fue llamada "Red 9", por el gran número nueve grabado y pintado en rojo sobre las cachas para que los usuarios de la pistola no la cargaran por error con cartuchos 7,63 x 25 Mauser.

Estas armas fueron utilizadas en cantidades limitadas por el ejército alemán en la Segunda Guerra Mundial.

En España se fabricó como Astra Modelo 900, una copia de la C96 manufacturada por Unceta y Cía.

Las versiones calibradas para el cartucho .45 ACP fueron producidas por China en el arsenal de Sanshui en 1929.

Fue apodada "caja cañón" debido a que se guardaba en su funda-culatín de madera, así como por su característico cargador interno.

Líderes tales como Bhagat Singh, Chandrasekhar Azad, Asfhqulah Khan, Sukhdev Thapar y otros emplearon pistolas Mauser traficadas desde China.