El término "fría" es para indicar que la velocidad de sus partículas es mucho menor que la velocidad de la luz, en contraposición a la materia oscura caliente cuyas hipotéticas partículas viajarían a velocidades relativistas.
Con materia oscura fría, en cambio, las fluctuaciones en pequeñas escalas no son sobrepasadas, y la materia colapsa empezando por pequeñas escalas (menores que galaxias), y ordenándose en escalas cada vez mayores, en una formación "de abajo arriba" (bottom-up).
Según este modelo, en la época actual, la materia aún está colapsando en las escalas de cúmulos.
Durante más de una década la materia oscura fría fue la favorita, y las simulaciones computacionales la favorecían.
Sin embargo, en los últimos años del siglo XX, a medida que las simulaciones computacionales se hacían más detalladas, la materia oscura fría comenzó a tener problemas para explicar la estructura a escalas subgalácticas.