Mary Snell recibió una beca estatal para estudiar en Saint Felix School, Southwold, Suffolk, donde obtuvo el nivel avanzado y de beca GCE en inglés, francés y alemán (con distinción) en 1958.
Estudió inglés, francés, alemán y filosofía moral en la Universidad de St Andrews, donde obtuvo su maestría con honores de primera clase en lengua y literatura alemanas en 1962.
En 1966 se licenció en Filosofía en la Universidad de St Andrews por su tesis The dramatic satire of Karl Kraus and Johann Nestroy.
En 1981, fue a la Universidad de Zurich, Suiza, donde obtuvo una habilitación con venia legendi para «Englische Linguistik und Sprachdidaktik» por su tesis Verb-descriptivity in German and English.
Desde 1989, Snell-Hornby posee la doble nacionalidad británica y austriaca.