Mary Elizabeth nació en Wilcox County, Alabama, hija de William Stoddard McNeill, originario de Mobile, un teniente del ejército confederado, y Laura Sibley.
Tras divorciarse en 1892, volvió a Mobile, pero sin perder su interés por Japón, escribiendo sobre este país en The Century, Lippincott’s, St.
En 1894 Mary Elizabeth marchó a Boston para trabajar en la división de arte asiático del Museo de Bellas Artes ayudando a Ernest Fenollosa, un reputado orientalista.
Escribió una novela sobre la sureña vida de Mobile, Truth Dexter, que apareció bajo el pseudónimo de Sidney McCall, y siguieron otras muchas ante el éxito que tuvo la primera, algunas ambientadas en Japón.
Editó y completó la historia del arte oriental de su tercer marido, Ernest Fenollosa, y ayudó a editar sus traducciones de poesía china y del drama musical Nō japonés facilitando sus manuscritos al poeta Ezra Pound, quien con ayuda del sinólogo Arthur Waley los corrigió e imprimió con gran éxito.