[6] Al año siguiente la familia se mudó a Rockford, Illinois, donde el reverendo Holmes participó en la política local.
Mary Emilie inició sus estudios en el Rockford Female Seminary a los 14 años y se graduó en 1868.
[7] Mary Emilie Holmes regresó al seminario para enseñar Botánica y Química de 1877 a 1885; entre sus alumnas en este período estuvo la sufragista Jane Addams.
Cuando el seminario comenzó a brindar la licenciatura en Artes en 1881-82, Holmes solicitó que se le concediera el título.
[10] Sería la segunda mujer elegida para ser miembro de la Sociedad Geológica de Estados Unidos, Florence Bascom, quien se convertiría en la primera mujer estadounidense en hacer carrera como geóloga profesional y profesora universitaria.
[10] Holmes dirigió su atención a la educación y centró sus esfuerzos en las necesidades de los afroamericanos.
[5][7] El plan de estudios se centró en tres áreas —«literaria, musical e industrial»— e incluyó cursos de literatura, gramática, historia, ciencias, matemáticas, música, estudios bíblicos y artes domésticas prácticas, como cocina y costura.
[13][14][15] El Seminario Mary Holmes sobrevivió a muchas vicisitudes, incluidos dos incendios catastróficos, hasta que finalmente evolucionó en el siglo XX y se convirtió en una universidad históricamente negra y coeducacional de dos años llamada Mary Holmes College.
[7] Las integrantes de esta sociedad recaudaron dinero para las escuelas cristianas y para apoyar a las maestras misioneras.
[7][17] Holmes debe haber disfrutado de esta experiencia ya que posteriormente se unió a otra novela colaborativa escrita por un grupo diferente, la obra se tituló Aida Rocksbege and the White Stone (1897), es la historia de una mujer que descubre que tiene en parte ascendencia afroamericana y, posteriormente, dedica su vida a establecer una escuela para niños negros pobres en una zona rural del Sur.