Phillipps nació en Wellington en 1963 fueron sus padres Barbara Laurenson y Donald Phillipps y de su hermana llamada Rachel Phillipps que también fue integrante de The Chills, ejerciendo de tecladista en 1980; las mayores influencias del músico cito a: Nick Drake, Randy Newman, The Beach Boys y varios grupos y músicos del rock psicodélico.

Fue miembro y fundador de la banda neozelandesa de rock The Chills, así como colaborador y miembro de bandas como: The Pop Are Toasters.

Martin sufrió a lo largo de su vida de alcoholismo, llevándole igual a sufrir de hepatitis C debido a que Phillipps consumia drogas.

;[2]​ debido a este problema se le ocasiono daños de forma permanente en su organismo, aunque el vocalista logró rehabilitarse y tener un tratamiento exitoso para poder salir de la hepatitis que padecia en el 2010, En un documental de la cadena televisiva New Zealand TV realizado en el 2019 reveló el vocalista y cantante, que padecia de esta enfermedad misma aunque ya rehabilitada desde el 2010, Phillipps debido a sus daños y complicaciones de salud en su organismo que a través del tiempo le fueron afectando, sus complicaciones lo llevaron a encontrarlo muerto en su hogar en Tainui, Dunedin, Otago, el día 28 de julio de 2024 a los 61 años; A pesar de todos estos padecimientos que tenia el músico, la causa real sigue siendo desconocida hasta la fecha.

Su funeral fue realizado en el "Dunedin Town Hall" en Dunedin, Otago, en la cual estuvo presente el excanciller de la Región de Otago: Grant Robertson,[3]​ para realizarlo, estuvieron presentes familiares de Phillipps, seguidores de culto del músico y amigos del mismo.